Het Laatste Nieuws interviewde mij op 19 mei over de toekomst van het Gents toerisme. Het was een fijn gesprek, waarin ik mijn visie op toerisme in tijden van corona kon geven.
Hieronder enkele passages uit het interview.
Groeten
Bram
Hoe groot is de schade van de coronacrisis op de toeristische sector in Gent?
“De crisis snijdt hard en diep. In 2016 zorgden de aanslagen in Brussel voor een daling van 6 procent. Deze keer worden we geconfronteerd met een daling van bijna honderd procent. De spelers in de toeristische sector zien hun omzet bedreigd, maar ook hun jobs. De stad bruist niet zoals vroeger. De winkels en de musea zijn intussen terug gestart, maar dat betekent niet dat ze meteen hun verliezen van de voorbije maanden kunnen recupereren. Het is niet met één druk op de knop dat alles meteen op volle kracht draait. Er is geen zekerheid wanneer we teruggaan naar normaal en dat is frustrerend.”
(...)
Wat hoor je vanuit de sector?
“Wat ik vooral merk, is goesting om te starten zodra het kan. Ook al draaien ze eerst verlies, ze willen aan de slag. De veerkracht en creativiteit die heerst in de sector, bewonder ik enorm. De ondernemers geven aan dat ze op die manier tewerk kunnen gaan, en zo afstand kunnen verzekeren enzovoort. Toerisme Vlaanderen en vele andere spelers hebben al draaiboeken klaar liggen, ze wachten enkel nog op een startschot om de deuren terug te openen. Hun omzet terug naar boven halen is een grote drijfveer, maar hun droom verderzetten is nog gewichtiger. Die is voor velen momenteel aan diggelen geslagen.”
Wanneer denk je dat ze terug aan de slag zullen mogen?
“Ik ga ervan uit dat we deze zomer bezoekers zullen mogen verwelkomen. Dat betekent niet dat hun verliezen meteen gecompenseerd zullen worden. Dat zal in fasen gebeuren, niet met één druk op de knop. Maar we gaan ervan uit dat de Belgen zullen snakken naar recreatie en vrijetijdsbeleving. Ik wil daarom ook meegeven aan zij die op reis willen: plan nu al je reis in jouw regio, wacht niet. Het is een unieke periode om in eigen streek rond te trekken en te genieten van je eigen stad. Ondernemers zullen de kans krijgen om Gent op een andere manier te laten zien, terwijl Gentenaars en bezoekers uit andere steden Gent op een andere manier kunnen leren kennen.”
Hoe meer bezoekers, hoe beter?
“Nog voor de coronacrisis hebben we stadsdebatten gehouden met burgers en de toeristische sector. De insteek daarvan was: hoe kunnen we het toerisme en de stad leefbaar houden? In 2019 hebben we 1,1 miljoen overnachtingen gehad in Gent. Tegen 2025 zou dat aantal verdubbelen. Daarom stelden we de vraag: willen we dat? Hoe zorgen we ervoor dat we Gent zoals we het kennen, niet kwijtspelen? Het is de bedoeling dat onze stad authentiek blijft, en dat iedereen zich comfortabel voelt. Te veel toeristen is niet goed, maar geen toeristen ook niet.
'Dan sloeg de coronacrisis toe, en alles viel stil. Een kans om na te denken over waar we naartoe willen. Een lege Graslei zoals vandaag wil niemand, maar massatoerisme is evenmin het antwoord op de crisis.'
We gaan het op zijn Gents blijven doen, en gerichte keuzes maken voor de toekomst. Toeristen zijn zeker welkom, maar de stad moet leefbaar blijven voor de Gentenaars. Gent is geen toeristenstad, maar een stad met toeristen, dat mogen we nooit verliezen.”
Op welke manier gaat het stadsbestuur de toeristische sector ondersteunen?
“We zullen vooral inzetten op binnenlands toerisme en de Belgen proberen overtuigen om naar Gent te komen. Als het kan zullen we ook de buurlanden aanspreken in dat verhaal. We gaan Gent in de kijker zetten, in nauw overleg met de verschillende actoren. We willen vooral de stadsdebatten niet vergeten: massatoerisme is niet het antwoord. Het is de bedoeling dat zowel Gentenaren als bezoekers kunnen genieten van frisse pintjes op onze schone terrasjes.”
